企鵝可以說是目前最不怕冷的鳥類。牠全身羽毛密布，並且皮下脂肪厚達二至三公分
，這種特殊的生理構造，使牠在-60℃的冰天雪地中，仍然能夠自在生活。 曾分布於北極地區、現已滅絕的大海雀可能和本鳥一樣耐寒，而且兩者外表相似，曾經被誤認有親緣關係，使得在發現企鵝時歐洲人對企鵝命名也相似。 企鵝擁有其他鳥類的共同特徵：身上擁有羽毛、尖而突出的堅硬的喙及有爪及鱗片的雙腳。但跟其他鳥類不同，牠們沒有發達的翅膀，使牠們無法飛行，也不像其他不擅於飛行的走禽(如雞、鴕鳥)，因為身體肥胖而不擅於奔跑。但企鵝的趾間有蹼，翅膀也演化至槳狀。這樣的身體結構讓企鵝成為善泳的動物，在海中，企鵝十分靈活，並能潛入水中達565米深、22分鐘之久，也能游出離岸6-12公里遠，以捕食小魚、磷蝦等。 在陸地上的企鵝都是直立著的，就是步行，大部分時間也是像人一般以雙腳走路，可是由於身型肥胖，牠們走路時都顯得很笨拙。在冰天雪地下，若被捕獵者追捕時，牠們會全身向前俯伏在地上，以腹部貼上冰地上，並以雙腳作推動，快速逃走。
